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A hipertensão é uma elevação anormal da pressão arterial. A pressão arterial é a força gerada pelo sangue nos vasos sanguíneos através do batimento cardíaco. Quando a pressão arterial sobe acima da capacidade de resistência dos vasos sanguíneos, instala-se uma situação patológica com consequências graves e potencialmente fatais. Tal como nas pessoas, quando a hipertensão se instala, pode lesionar diversos órgãos, como os rins, o coração, a retina e o cérebro. 

A hipertensão lesiona os pequenos vasos sanguíneos de todos os órgãos. A rutura dos vasos provoca hemorragias (acidentes vasculares hemorrágicos) que lesionam diretamente os tecidos. Em seguida, os tecidos que deveriam ser irrigados pelo vaso danificado deixam de receber oxigénio e nutrientes (acidente vascular isquémico), o que agrava a lesão dos órgãos. Dependendo do calibre e da localização dos vasos sanguíneos afetados, os sinais podem desenvolver-se de forma silenciosa e lenta ou de forma súbita e severa. Os órgãos mais sensíveis são os mais irrigados, como o coração, os rins, o cérebro e a retina. 

Assim como acontece com as pessoas, os animais não apresentam sinais clínicos específicos para hipertensão e, por isso, o diagnóstico é feito muitas vezes durante um exame de rotina. 
A pressão arterial mede-se da mesma forma que nos humanos. Normalmente, opta-se pelos métodos indiretos, em que se coloca uma braçadeira insuflável para medir a pressão arterial numa artéria das patas ou da cauda. Este procedimento é indolor, mas requer a sua colaboração. Por isso, independentemente da técnica, é necessário realizar a medição num ambiente tranquilo.

A frequência da medição da pressão arterial deve ser determinada pelo médico veterinário assistente, como medida preventiva ou integrada num check-up geriátrico, por exemplo. Os animais a quem já foram diagnosticadas doenças que provocam hipertensão devem fazer também um controlo mais frequente, independentemente da sua idade.